«Гринпис» основал канадец Дэвид Мактаггарт. Основная цель организации — добиться решения глобальных экологических проблем, в том числе путем привлечения к ним внимания общественности и властей.
Организация существует только за счет пожертвований сторонников и принципиально не принимает финансовую помощь от государственных структур, политических партий или бизнеса.
В СССР «Гринпис» появился в 1989 году. Внимание потенциальных сторонников удалось привлечь благодаря продажам альбома Greenpeace Beakthrough, в записи которого принимали участие U2, Eurythmics, R.E. M., INXS, Шаде, Брайан Ферри и другие рок-звезды.
Одна из последних инициатив российского отделения «Гринпис» — запретить чиновникам изымать земли заповедников.